Amb un total de 658 quilòmetres que travessen de costa a costa, de Biarritz a Barcarès, la V81, més coneguda com la Vélosud, és la nova i principal ruta ciclista per recórrer en bicicleta de l’Atlàntic al Mediterrani. Aquesta increïble atalaia pirenaica constitueix una autèntica columna vertebral del Pirineu francès; i, és la cita indiscutible pels amants de les dues rodes i, també, dels grans paisatges. La ruta des cols i la del Piemont Pirenaic conflueixen al llarg de 13 grans etapes de nivell fàcil i mitjà, que juntes conformen la “Gran Travessa Pirenaica”, creada l’any 2022 per l’Agènce des Pyrénées.
Platges, ciutats balneàries i medievals, vies fèrries, castells, catedrals i ciutadelles conformen els paisatges de la Vélosud en plena natura pirenaica. Tot comença a la Gran Platja de Biarritz i acaba a la platja de Le Barcarès, al pas de paisatges tan impressionants com els dels prats bearnesos o el de l’emblemàtic Pic du Midi de Bigorre. La gran ruta del Pirineu francès ens reserva sorpreses meravelloses com ara les cases bearneses de Bérenx i els antics molins de Sainte-Suzanne; els tresors de les coves de Bétharram; el riu subterrani de Labouiche en els pujols boscosos del Piemont; l’encreuament que divideix les aigües entre l’Atlàntic i el Mediterrani. També ofereix l’oportunitat de recórrer sobre les dues rondes un camí similar al que feien els vescomtes bearnesos a l’edat mitjana.
Etapa 1: De Biarritz a Urt
El gran debut de l’aventura ciclista del Pirineu francès no podia tenir un escenari millor que el de la Gran Platja de Biarritz (Pirineus Atlàntics). A partir d’aquí, calen 2 hores i mitja per sortejar els gairebé 30 quilòmetres de distància que separen Biarritz d’Urt, en un paisatge preciós, marcat per residències i hotels de prestigi com ara l’Hôtel du Palais, en direcció al barri dels fars; i, per descomptat, la incansable costa de sorra que porta a les platges d’Anglet sense perdre de vista la desembocadura de l’Adour. Una volta pel barri jueu de Bayona, el Château Vieux, la catedral i la ciutadella ens deixa amb ganes de continuar rodant. El recorregut de la primera etapa segueix per un passeig serè i assequible a la vora de l’Adour, cap el poble de Guiche, i segueix el curs del Bidouze, un afluent de l’Adour, pel confortable carril bici fins al castell de Bidache. L’itinerari recomença a les alturas de Came en direcció a Béarn i cap el poble d’Urt. És recomanable visitar l’antic port pesquer. Distància: 29,4 km. Temps mitjà: 2h30. Desnivell positiu: 50 m.
Etapa 2: D’Urt a Salies-de-Béarn
La segona jornada arrenca en els terrenys pantanosos a la vora del Adour; el lloc perfecte on observar ocells. L’itinerari segueix per un afluent del riu Bidouze, el Guiche, on els contraforts pirinencs es tornen accidentades i els camins de sirga, bucòlics. Aquí, cada corba es traça en simbiosi amb els meandres del riu abans de mostrar els antics ports, testimoniatges del comerç fluvial d’antany. A gairebé la meitat del recorregut, trobem Bidache, amb el seu premonitori castell, abans de reprendre les altures de Came, en direcció a Béarn. Més castells i talaies ens recorden que estem en terra de Gaston Fébus i el pas per una via verda de la vall del Gave d’Oloron ens porta a la ciutat balneari de Salies-de-Béarn, una bella ciutat salinera amb joies arquitectòniques. Distància: 47,3 km. Temps mitjà: 3h30. Desnivell positiu: 230 m.
Etapa 3: De Salies-de-Béarn a Orthez
Els gairebé 20 km que separen Salies-de-Béarn de Orthez, permeten descobrir la campanya bearnesa a través d’una antiga via fèrria, recentment convertida en sendera verda, que compta amb un llarg túnel il·luminat que travessa pujols i s’endinsa a la vall del Gave de Pau, deixant al seu pas els meravellosos camps de kiwis. El castell i la porta de l’església de Bellocq són llocs de culte en el pas de la Vélosud, igual que les cases bearneses de Bérenx i els antics molins de Sainte-Suzanne, un senyal indiscutible que Orthez està molt a la vora; i, com no, l’accés a la ciutat per un carreró empedrat i el seu magnífic pont medieval. Distància: 19,8 km. Temps mitjà: 1h30. Desnivell positiu: 170 m.
Etapa 4: D’Orthez a Pau
Recórrer una sendera similar al que realitzaven els vescomtes bearnesos en l’Edat mitjana i unir les dos capitals bearnesos (l’antiga Orthez i la nova Pau), per la vall del Gave de Pau i els seus afluents és quant ofereix la quarta etapa de la gran ruta amb bicicleta del Pirineu francès. Una jornada intensa, de 55 quilòmetres, que comença amb una visita pel Béarn rural fins a Mourenx; des dels llacs de les barthes de Biron fins a l’afable vall del Geu; i, que segueix amb un passeig per les ribes del Gave de Pau. Entre vies verdes riberenques i desviaments pels poblets de Tarsacq, Arbus i Artiguelouve, aquesta ruta afable ens porta a la grandesa de Pau per una autovia. Sorprèn la calma, a la vora del riu Gave i els seus jardins públics.
Etapa 5: De Pau a Lourdes
Un refrescant passeig de 10 km al llarg del riu porta als afores de Pau i represa les fèrtils planes de la Ciutat fortificada de Nay, una ciutat amb caràcter, perfecta per a fer una pausa. A la volta, el pas del Pirineu Atlàntic a Alts Pirineus ens brinda una arquitectura pròpia, la de Lestelle la béarnaise, Saint-Pé la bigourdane i els tresors de les coves de Bétharram. Descobreix com és retrobar aquesta calma inusual que sents en acostar-te a la cosmopolita ciutat de Lorda, el seu castell i el museu Pirinenc. Distància: 49,8 km. Temps mitjà: 4 h. Desnivell positiu: 340 m.
Etapa 6: De Lourdes a Lannemezan
Amb un desnivell acumulat de 960 metres, 84 quilòmetres de distància i grans paisatges, la sisena etapa de la Vélosud promet molt. En sortir de Lorda, en direcció a Tarbes (capital d’Alts Pirineus), la Vall de Echez ens brinda un relleu abrupte i accidentat que només el riu Adour ha sabut suavitzar, en la cara Nord, i que ens recorda que aquí és on va començar tot. Per a creuar Tarbes és necessari seguir el Adour, el riu ardent, que descendeix directament de l’emblemàtic Pic du Midi de Bigorre. Una vegada aquí, la ruta travessa pujols i valls disposades en paral·lel, que tallen la franja septentrional de l’altiplà de Lannemezan. Distància: 84 km. Temps mitjà: 6 h. Desnivell positiu: 960 m.
Etapa 7: De Lannemezan a Saint-Gaudens
La setena etapa de la Vélosud suposa el pas de l’Equador. Arribats a aquest punt, cal confiar les rodes a la vall de Neste i enfrontar-nos als descensos de les valls de Aure i Louron. La ruta serpenteja entre pujols boscosos, raonables pujades i un reguitzell de pobles tranquils. La Neste i la Vélosud es troben en el riu Garona, l’emblemàtica via fluvial de la vessant nord dels Pirineus, en entrar en el departament de l’Alta Garona. Després de recórrer la cova dels primers Homes, en Gargas; la ruta segueix per les ruïnes romanes i la majestuosa catedral de Saint-Bertrand-de-Comminges. Un lloc simbòlic on es va erigir la civilització pirinenca. A mig camí entre l’Atlàntic i el Mediterrani, l’etapa es tanca amb un passeig tranquil per la riba dreta del Garona, fins a arribar al promontori de la Ciutat de Saint-Gaudens. Distància: 63,3 km. Temps mitjà: 5 h. Desnivell positiu: 420 m.
Etapa 8: De Saint-Gaudens a Saint-Girons
Seguir el corrent dels rius Garona i Ariège; i, albirar més d’una dotzena de castells i cases pairals en les fèrtils valls de Saint-Girons és quant permet la vuitena etapa de la Vélosud. Abans d’arribar a Rocafort-sud-Garona, quan el riu es distancia dels Pirineus, la ruta es bifurca a la vall d’un afluent, el riu Salat, en direcció a Couserans i Ariège. La sendera discorre al costat del curs de l’Ariège i porta a les localitats de Saint-Lizier i/o Saint-Girons. Molt recomanable és prendre’s una pausa en Lestelle, Saint-Martory, la ciutat balneària de Salies-du-Salat, el poble de Caumont o la ciutat episcopal de Saint-Lizier. Distància: 61 km. Temps mitjà: 5 h. Desnivell positiu: 215 m.
Etapa 9: De Saint-Girons a Foix
La novena etapa ascendeix al peu dels pujols boscosos del Piedemonte i entranya grans sorpreses, com el riu subterrani de Labouiche i l’imponent Château de Foix. En deixar Saint-Girons, la Vélosud abandona la vall del Salat i arriba al cor del Parc Natural Regional dels Pirineus, prenent la via que discorre per l’antiga línia de ferrocarril fins a arribar a la capital de l’Ariège. La jornada transcorre suau entre les valls del Baup i del Arize, en un paisatge de terres de cultiu voltades amb mil bales de fenc, i visites als pobles del Séronnais. En deixar enrere Bastide-de-Sérou, la ruta suau segueix al peu dels pujols boscosos del Piedemonte, on ens espera l’anhelat riu subterrani de Labouiche. De tornada a la llum, ens esperen el descens cap a Foix i les ribes de l’Ariège, els carrerons del barri antic sota la mirada del Château de Foix. Distància: 46 km. Temps mitjà: 3h30. Desnivell positiu: 230 m.
Etapa 10: De Foix a Mirepoix
La desena etapa de la Vélosud a l’Ariège, entre Foix i Mirepoix, és 100% Ariège. Tractant d’evitar les empinades pujades de les talaies càtares de Roquefixade i Montségur, el recorregut abandona les ribes de l’Ariège i cerca les primeres planes fèrtils, on el terreny és més propici per al ciclisme. La resclosa geològica del Plantaurel es travessa en poques voltes de roda i els amplis espais oberts de Varilhes i Pamiers, on l’Ariège llangueix en amplis meandres, ja estan a tir de manovella. La localitat de Pamiers mereix una pausa, abans de girar cap a l’est i entrar a la vall del Hers. La via verda travessa excepcionals paratges com la reserva de Saint-Amadou i l’Església rupestre de Vals, fins a arribar a la cavalleresca entrada de la ciutat medieval de Mirepoix. Distància: 47,3 km. Temps mitjà: 4 h. Desnivell positiu: 90 m.
Etapa 11: De Mirepoix a Couiza
Aquesta etapa de la Vélosud suposa una important fita geogràfica en els contraforts pirinencs: l’encreuament que divideix les aigües entre l’Atlàntic i el Mediterrani. És una trobada amb el punt en el qual les aigües dels rius i rierols que hem estat seguint flueixen cap a la mar. És en el Col donis Tougnets, prop del castell de Puivert, on desemboquen al Mediterrani. Però abans, l’etapa compartida entre l’Ariège i l’Aude, té molt a oferir. L’antiga línia de ferrocarril discorre per la vall secreta de Hers, amb el castell feudal de Lagarde, el poble de Camon, el castell de Chalabre i, finalment, el museu de Quercob en Puivert; abans de travessar la famosa corba de la carretera i creuar el llarg i bucòlica vall de Faby fins al Castell de Couiza. Distància: 51,3 km. Temps mitjà: 4h30. Desnivell positiu: 260 m.
Etapa 12: De Couiza a Saint-Paul-de-Fenouillet
La penúltima etapa de la Vélosud es dirigeix de l’Aude als Pirineus Orientals, per la vall del Sals, riu d’aigües curatives pel seu ric contingut en sal; i, després a la vall del Agly fins al Mediterrani. Val la pena detenir-se a la ciutat balneari de Rennes-els-Bains, i, posteriorment, pujar al Col du Linas per a accedir al peu del místic Pech de Bugarach, el punt més alt de la Vélosud, a 667 m d’altitud. És l’oportunitat per a familiaritzar-se amb el naixement de l’Agly, un petit torrent forestal que, en pocs quilòmetres, es converteix en un riu ardent que flueix per impressionants goles: la travessia de les Gorges de Galamus, un dels moments culminants de la V81. Distància: 37,8 km. Temps mitjà: 3h30. Desnivell positiu: 475 m.
Etapa 13: De Saint-Paul-de-Fenouillet a Le Barcarès Plage
L’última etapa correspon al pas cap al Mediterrani. La Vélosud segueix per la vall de l’Agly, un petit torrent situat en les Gorges de Galamus, que es converteix en riu a la vora del Mediterrani. Entre paisatges calcaris i lluminosos, dues modestes ascensions, el Coll du Pourtell i la Serra de la Gironella, ofereixen espectaculars vistes sobre l’emblemàtica cimera del Canigó i les ribes del Mediterrani. Les vinyes de Maury, el pintoresc poble de Tautavel i la ciutat fortificada de Rivesaltes, són les últimes pauses recomanables abans d’aconseguir la platja de Le Barcarès. Distància: 66 km. Temps mitjà: 5 h. Desnivell positiu: 400 m.
Els Pirineus francesos
Patrimoni Mundial de la Unesco, els Pirineus francesos constitueixen la destinació d’hivern en majúscules. Les 45.707 hectàrees de superfície compten amb cims tan emblemàtics com ara el Pic du Midi, Midi d’Ossai o Grand Tourmalet; el circ glacial de Gavarnie; i més de 1000 pistes de neu emblemàtiques i 15 centres termals amb aigües que brollen a més de 30° a l’hivern. Això fa que dels Pirineus francesos, la destinació de l’Ski & Spa. www.lespyrenees.net
